La Californie a fait appel aux Etats proches, et au-delà, pour lutter contre les incendies particulièrement violents qui ont fait au moins 21 morts depuis dimanche.
"C'est un événement grave, sévère, catastrophique", a prévenu Ken Pimlott, responsable du département californien des forêts et de la protection incendie, lors d'une conférence de presse de l'Agence des situations d'urgence du gouverneur de Californie (Cal OES). "Ces incendies brûlent littéralement plus vite que ne peut courir un pompier dans certaines zones", a-t-il ajouté.
Attisés par des vents pouvant dépasser 60 km/h avec seulement 8% d'humidité dans l'air, 22 incendies ont calciné depuis dimanche soir près de 69.000 hectares dans huit comtés californiens. Les pompiers estiment qu'au moins 3.500 bâtiments (maisons et commerces) ont été détruits.
Plus de 8.000 pompiers luttent contre les flammes, sans parvenir jusqu'à présent à les circonscrire, appuyés dans les airs par plus de 70 hélicoptères et 30 avions bombardiers d'eau et des centaines de véhicules au sol.
Les autorités de l'Etat américain le plus peuplé a déjà obtenu des ressources d'Etats proches (Nevada, Washington, Oregon, Arizona) et d'autres devraient suivre.
- Soldats en renfort -
La Garde nationale de Californie a également déployé 700 soldats, qui devaient être renforcés mercredi et jeudi par 1.800 personnes supplémentaires, a indiqué le major général Dave Baldwin, chef d'état-major du gouverneur de Californie.
Des particuliers apportent leur aide également. A l'instar de Chris Hoffmann, 58 ans, au volant d'un des six camions-citerne de l'entreprise de BTP qui l'emploie: "Comme les pompiers ne peuvent pas descendre chercher de l'eau, nous la leur apportons", a-t-il expliqué à l'AFP.
Ken Pimlott a prévenu que ces incendies allaient "rester très imprévisibles pendant les prochains jours". "Les conditions climatiques continuent d'être un fléau", a-t-il confié.
Selon lui, 21 personnes sont mortes dans ces incendies. Le Los Angeles Times a précisé qu'il y avait onze morts dans le comté de Sonoma, six dans celui de Mendocino, deux dans celui de Napa et deux dans le comté de Yuba.
Mais le shérif du comté de Sonoma Robert Giordano a précisé à la presse que 560 personnes n'avaient pas été localisées, soulignant que la destruction de plus de 70 relais de téléphonie mobile compliquait la tâche des autorités.
L'incendie baptisé "Tubbs", qui sévit près de la ville de Santa Rosa, en tuant à lui seul onze personnes, est devenu le sixième plus mortel de l'histoire de la Californie.
Il a brûlé entre dimanche soir et mercredi matin plus de 11.000 hectares et détruit plus de 570 bâtiments, dont 550 résidentiels. Environ 16.000 structures sont toujours menacées.
Le président américain Donald Trump a déclaré mardi l'état de catastrophe naturelle.
- Extrêmement dangereux -
La police de Santa Rosa a prévenu sur Facebook que les services météorologiques prévoyaient un "retour des vents puissants sur la région à partir de mercredi soir (...) et jusqu'à jeudi matin". "Cette évolution crée des conditions extrêmement dangereuses pour les pompiers", a-t-elle relevé.
M. Giordano s'est également dit "très inquiet concernant le front des incendies à cause du vent", soulignant que le feu "a été incroyablement rapide".
Des milliers d'habitants ont été contraints de fuir précipitamment devant les flammes galopantes, parfois en pleine nuit, et les évacuations se poursuivaient toujours mercredi. Au total, 51 refuges ont été ouverts dans dix comtés.
Dans le seul comté de Sonoma, plus de 25.000 personnes ont été chassées de chez elles par les flammes, et 5.000 ont trouvé refuge dans des abris temporaires, avait indiqué lundi le bureau du shérif.
Certains habitants ont pu retourner dans leur quartier, où ils n'ont retrouvé pour nombre d'entre eux que les décombres fumants de leur maison. La ville de Santa Rosa est ainsi particulièrement meurtrie.
"On nous a évacués dans la nuit de dimanche à 2 heures. On a pu retourner hier à notre maison, qui n'avait pas de dégâts. Mais nous avons de nouveau été évacués hier", raconte mercredi à l'AFP Bob Nelson, 53 ans. Sa maison est prise en tenaille "entre deux feux".
Plusieurs exploitations de cette région très viticole, parfois centenaires, ont été totalement ou partiellement détruites. Certaines étaient toujours mercredi dans la trajectoire des flammes.
Le vignoble Signorello Estate et l'exploitation de vins biologiques Frey, notamment, ont été dévorés par les flammes.
L'incendie le plus mortel répertorié en Californie avait fait 29 morts dans le Griffith Park de Los Angeles en octobre 1933. Le plus destructeur, le "Tunnel fire" à Oakland, avait détruit 2.900 bâtiments et tué 25 personnes (2e plus mortel) en octobre 1991.