Le groupe paramilitaire russe Wagner, dont les hommes sont en première ligne sur le front en Ukraine, a revendiqué vendredi avoir « pratiquement encerclé » Bakhmout, ville-symbole de l’Est, et appelé le président Volodymyr Zelensky à sonner le retrait de ses troupes.
La bataille pour Bakhmout, ville industrielle dont l’importance stratégique est contestée, dure depuis l’été et a mené à de grandes destructions ainsi qu’à de lourdes pertes dans les deux camps.
La cité est devenue un symbole, car elle est l’épicentre des combats entre Russes et Ukrainiens depuis des mois.
Ces dernières semaines, les forces russes avaient progressé au nord et au sud de Bakhmout, coupant trois des quatre routes d’approvisionnement ukrainiennes et rendant la position des défenseurs de plus en plus précaire.
« Les unités de Wagner ont pratiquement encerclé Bakhmout, il ne reste plus qu’une seule route » pour en sortir, a souligné vendredi le patron de Wagner, Evguéni Prigojine, dans une vidéo publiée sur Telegram par son service de presse.
En tenue de combat et s’exprimant alors qu’une forte explosion se fait entendre au loin, M. Prigojine a appelé M. Zelensky — qui avait juré de défendre Bakhmout « aussi longtemps que possible » — à donner l’ordre aux troupes ukrainiennes de se retirer de la ville.
« Si avant nous faisions face à une armée ukrainienne professionnelle, qui combattait contre nous, aujourd’hui nous voyons de plus en plus de personnes âgées et d’enfants. Ils se battent, mais leur vie à Bakhmout est courte, un jour ou deux », a lancé M. Prigojine.
« Donnez-leur une chance de quitter la ville, elle est pratiquement encerclée », a-t-il ajouté.
La vidéo montre ensuite trois personnes, un homme âgé et deux jeunes, demandant face caméra à M. Zelensky de leur permettre de partir.
« Extrêmement tendue »
Volodymyr Zelensky s’était rendu à Bakhmout en décembre et avait offert au Congrès américain, lors de sa visite à Washington peu après, un drapeau ukrainien venu de cette partie du front.
Le commandement militaire ukrainien avait admis mardi une situation « extrêmement tendue » à Bakhmout face à une tentative de percée russe.
M. Zelensky avait pour sa part constaté le même jour une augmentation de « l’intensité des combats » autour de la ville, qui comptait quelque 70 000 habitants avant la guerre. Il en reste aujourd’hui 4500, malgré le danger, selon les autorités locales.
L’état-major ukrainien n’a donné aucune précision sur la situation à Bakhmout vendredi, se contentant de signaler que l’armée avait repoussé 85 attaques russes sur l’ensemble du front ces dernières 24 heures.
Mercredi, le porte-parole du commandement oriental de l’armée ukrainienne, Serguiï Tcherevaty, avait démenti auprès de l’AFP qu’un retrait de Bakhmout était en cours.
Les soldats ukrainiens récemment interrogés par l’AFP sur place essayaient, pour certains, de rester optimistes. D’autres ont fait état d’un manque d’hommes, de munitions, et de soutien de l’artillerie. (AFP)