(Pacific Palisades, Californie) En quelques secondes, tout est devenu noir. Puis les flammes ont jailli juste à l’extérieur de la fenêtre de la voiture.
Les camions de pompiers se sont mis à rugir, mardi, tandis que l’auteure de ces lignes et d’autres voitures freinaient et faisaient demi-tour, traversant le mur de fumée noire du mauvais côté de la route. Des habitants qui traversaient la ville sur deux roues se sont arrêtés en dérapant, essayant de se couvrir les yeux alors que les rafales projetaient la fumée noire droit sur eux.
En tournant dans une rue secondaire, nous avons été accueillis par un silence étrange, seulement brisé par des bruits d’explosion. Sur la gauche, une maison a pris feu, d’énormes flammes orange dansant derrière une clôture blanche. Un ou deux habitants qui étaient restés en arrière regardaient la scène, paralysés. S’arrêtant à un stop, quelques voitures ont essayé de tourner, dans la lueur orange enveloppée de fumée.
Les flammes dansaient en contrebas, juste à côté de l’école secondaire. Décidant que c’était trop dangereux, l’un des conducteurs a fait demi-tour. Une autre maison venait de prendre feu. Dans la maison voisine, un sapin de Noël trônait dans un salon abandonné. Toutes les lumières étaient encore allumées.
Les habitants de la région savent que les incendies peuvent se déclencher comme l’a fait le Palisades Fire, mais en sont toujours surpris.
Les vents sont arrivés tôt mardi, dans ce que le service météorologique américain (NWS) a désigné comme une tempête de vent « destructrice et dangereuse pour la vie ».
Une fois que le feu s’est déclaré, il a rapidement explosé. Tout, semblait-il, a pris feu en quelques minutes, devançant la nuée de policiers et de pompiers qui se sont précipités sur les lieux.
« Il va tout brûler », a dit en soupirant un sergent après avoir entendu sur sa radio que le feu se dirigeait vers l’école secondaire de Palisades.
Un « goulot d’étranglement »
Dans Sunset Boulevard, les vestiges d’une évacuation chaotique et éprouvante jonchaient le sol : au moins 50 voitures écrasées les unes contre les autres, leurs rétroviseurs et leurs portières brisés après qu’un énorme bulldozer rouge des pompiers de Los Angeles est passé pour laisser passer leurs camions. L’incendie s’est propagé si rapidement que les policiers ont ordonné aux conducteurs de sortir et de courir, abandonnant leurs véhicules parce que « le feu était littéralement au-dessus d’eux », a déclaré l’agent Tim Estevez.
« Nous leur avons dit : “Vous devez partir maintenant !” », a crié l’agent Estevez par-dessus le bruit des moteurs. « Quand je dis au-dessus d’eux, je veux dire… » Il a fait une pause, montrant avec ses mains à quel point les flammes étaient proches des voitures. Ils n’ont pas pu faire descendre les gens de la colline assez rapidement, et l’évacuation massive et soudaine a créé un « goulot d’étranglement » dans les quartiers où il y avait peu d’options pour s’enfuir.
Il était alors 15 h. M. Estevez et un groupe de policiers se tenaient à l’angle de Sunset Boulevard et de Palisades Drive, où les habitants des quartiers à flanc de colline avaient été piégés plus tôt. Ces derniers avaient dû s’abriter sur place pendant des heures en raison de la rapidité avec laquelle le feu se déplaçait autour d’eux. Ils ont finalement pu partir en contournant en voiture un autre ensemble de véhicules détruits qui rendaient l’évacuation presque impossible.
« Il n’y avait pas de communication », a déclaré un agent au groupe de policiers, décrivant la folie de faire entrer des centaines de voitures dans les rues étroites et sinueuses. Les évacuations massives et rapides dans des quartiers densément peuplés où il n’existe qu’une seule voie d’accès et de sortie peuvent s’avérer mortelles en cas de catastrophe. C’est ce qui s’est passé à Lahaina, lors des incendies de Maui. Sur les réseaux sociaux, des habitants ont signalé qu’ils étaient coincés dans leur voiture et incapables de se déplacer.
Le problème, a expliqué le sergent Rich Adams, c’est que « le feu brûlait tellement » que les pompiers ont dit à la police qu’ils ne pouvaient pas envoyer les gens d’un côté. Mais de l’autre côté, « le feu brûlait tout autant ».
« Vous avez donc deux côtés avec des gens au milieu, et qu’allez-vous faire d’eux ? », a lancé le sergent Adams. Dans une telle situation, a-t-il poursuivi, « il faut connaître la région, les petites routes et les chemins de traverse où les gens peuvent aller ». Il en a choisi une et a envoyé des voitures dans cette direction.
« Quelqu’un doit prendre l’initiative et personne ne l’avait fait », a-t-il ajouté.
Difficile à prévoir
Alors qu’il déplaçait la nouvelle file de personnes évacuées vers Pacific Coast Highway, Bryan Espin, un policier des Palisades qui travaille à l’ouest de Los Angeles depuis 18 ans, a reconnu que l’évacuation était « hors de contrôle ». Les officiers essayaient de faire sortir le plus grand nombre de personnes possible, mais les gens qui se trouvaient en haut de la route essayaient également de partir, remplissant rapidement la route à deux voies, puis essayaient de se diriger dans la direction où l’incendie se propageait également.
C’est une situation très difficile à prévoir et à voir, bien qu’ils aient essayé, a dit l’agent Espin. « Tout est dicté par l’évènement lui-même. Et vu que c’est la seule route qui monte, c’est toujours dangereux. »
Un autre facteur clé explique pourquoi cet incendie est devenu si horrible si rapidement : cette zone n’avait pas brûlé depuis longtemps.
Au cours de la nuit de la Saint-Sylvestre, un petit incendie s’est déclaré « au sommet des Palisades Highlands, probablement à cause d’un feu d’artifice ou autre », a expliqué M. Espin.
« Peut-être est-ce là le point de départ de l’incendie ? Qui sait ? Un tel incendie provoqué par le vent, il y a très peu de choses que l’on puisse faire pour le ralentir. »
Désespoir
Les agents Espin et Estevez ont tous deux déclaré qu’il s’agissait de la pire expérience d’incendie qu’ils aient vue en plus de 20 ans de carrière.
À la tombée de la nuit, le feu a atteint l’océan, ses flammes grimpant le long des palmiers comme des lumières de Noël. La fumée s’est épaissie et a gagné en intensité tandis que des dizaines de camions de pompiers se déversaient dans le stationnement de la plage Will Rogers, juste à côté de la Villa Getty, tandis que les terrains entourant le musée emblématique s’embrasaient.
Sur les radios des policiers, message après message annonçaient des adresses ayant besoin d’être défendues contre les flammes, les services d’urgence tentant de planifier comment gagner du terrain contre les flammes pendant la nuit. « Notre priorité est la sécurité des personnes et la défense des structures », a dit une voix sur les radios.
C’est alors qu’un homme à vélo est apparu entre les rangées de camions et de voitures de police aux gyrophares rouges. Il était hystérique. Il avait laissé ses chiens à la maison. « J’ai besoin de mes chiens, ils sont ma famille », se lamentait-il. Il devait les retrouver.
Lorsqu’il a appris que l’incendie était proche de sa rue, il a essayé de rentrer de son travail en ville, mais les routes étaient fermées. Il a donc loué un vélo et a essayé de sprinter jusqu’à chez lui. Il haletait devant un pompier qui prenait des notes, répétant sans cesse son adresse. Sa maison se trouvait près du magasin Vons, à proximité de l’école secondaire, où l’incendie vient de se déclarer.
« Pouvez-vous les attraper ? », sanglote-t-il. « Pouvez-vous y aller ? »
« Nous allons essayer », a répondu le policier. [WP]