Histoires à succès
"C'est une bombe ! Du point de vue des médias, ce sera très probablement notre opération d'information la plus bruyante", a écrit Mirzakhanyan à un collègue en avril 2016.
L'Agence internationale pour la politique du courant était sur le point de connaître son premier succès européen significatif : Un conseil local de Vénétie, en Italie, préparait une motion reconnaissant les résultats des référendums russes truqués en Crimée et appelant à la fin des sanctions de l'UE contre la Russie.
La motion avait été rédigée avec l'aide du groupe de Mirzakhanian, et leur homme de confiance était le conseiller municipal Valdegamberi, alors associé au parti d'extrême droite Lega Nord.
Le 18 mai 2016, la résolution a été adoptée au conseil par un vote majoritaire. Bien qu'une assemblée législative régionale n'ait pas de pouvoir significatif sur la politique de l'État, de nombreux médias de propagande russes ont fait état avec jubilation de la première région de l'UE à donner une légitimité à l'annexion de la Crimée. Dans les mois qui ont suivi, sous l'impulsion du parti Lega Nord, les conseils locaux italiens de Ligurie et de Lombardie ont suivi l'exemple de la Vénétie et adopté leurs propres résolutions "reconnaissant" la Crimée comme faisant partie de la Russie.
"Il est extrêmement important pour la Russie d'infiltrer les pays à tous les niveaux, y compris les municipalités locales", a déclaré Lautman, expert du Kremlin. "La Russie utiliserait ces résolutions à des fins de propagande intérieure et pour infiltrer les municipalités locales afin d'influencer l'opinion locale et de capturer les politiciens locaux."
Quelques mois après la motion de Vénétie, le groupe a remporté une victoire encore plus importante, cette fois à Chypre.
Fin avril 2016, l'assistant de Mirzakhanian, Areg Agasaryan, lui a envoyé une autre idée de projet, suggérant une motion à proposer au parlement chypriote par Andros Kyprianou, le secrétaire général de longue date du Parti progressiste des travailleurs de Chypre.
Agasaryan, qui, comme Mirzakhanian, est diplômé de l'académie diplomatique russe, avait établi des contacts à Chypre par l'intermédiaire de Dmitry Kozlov, un homme d'affaires chypriote-russe qui a mis le groupe en contact avec des politiciens pro-russes sur place.
La motion présentée par le parti de Kyprianou en juillet 2016 correspondait à celles rédigées par Agasaryan ou ses collègues, et comprenait deux demandes supplémentaires : La levée des sanctions contre des Russes individuels, et la mise en œuvre des termes des accords de Minsk de février 2015 entre les forces pro-russes et l'Ukraine.
La motion a été adoptée, mettant le parlement chypriote en porte-à-faux avec la propre position de l'UE sur les sanctions contre la Russie suite à l'annexion de la Crimée.
En octobre 2016, M. Kyprianou a été invité à une réunion à Moscou avec M. Kozlov et deux grandes figures de la promotion des investissements en Crimée, Andrey Nazarov et Rustam Muratov.
L'organisation Business Russia de ces deux derniers a joué un rôle clé, aux côtés de l'International Agency for Current Policy, pour pousser l'Europe à accepter l'occupation de la Crimée par la Russie. Les voyages financés par l'État russe pour les politiciens européens à une conférence annuelle dans un hôtel de luxe à Yalta, en Crimée, étaient au cœur de cet effort.
Kozlov a déclaré à l'OCCRP qu'il connaissait Agasaryan "depuis l'université" et qu'il avait été impliqué dans le mouvement pro-russe à Chypre, mais il n'a pas fait de commentaire sur la réunion à Moscou. Kyprianou a déclaré à l'OCCRP que Kozlov avait fait pression sur lui pour qu'il rencontre Nazarov à Moscou, et a dit qu'il ne savait pas que la résolution sur la Russie était coordonnée par l'équipe de Mirzakhanian. Nazarov et Muratov n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Junkets de Crimée
Dans plusieurs cas, l'établissement de la coopération entre les politiciens européens et le Kremlin remonte aux Forums économiques internationaux de Yalta, organisés avec l'aide de Mirzakhanyan et de son groupe. Muratov et Nazarov, de Business Russia, étaient également des cadres du forum, que le département du Trésor américain a décrit comme "la principale plateforme russe pour présenter les opportunités d'investissement en Crimée."
Marcus Pretzell, un ancien membre du Parlement européen d'Allemagne, dont le nom figurait dans le document, a nié s'être vu offrir de l'argent pour sa présence au forum de Yalta.
"On m'a proposé de devenir membre du conseil d'administration du forum, ce que j'ai refusé", a-t-il déclaré à l'OCCRP.
L'actuel membre du parlement autrichien Axel Kassegger et l'ancienne politicienne Barbara Rosenkranz, tous deux affiliés au Parti de la liberté d'Autriche (FPÖ), un parti de droite, sont également cités dans le document "Estimations européennes". Ils ont déclaré à l'OCCRP qu'ils n'avaient pas non plus reçu de paiements.
L'achat des vols a été organisé par un directeur marketing de Granel, une grande entreprise de construction russe cofondée et présidée par le dirigeant du forum de Yalta, Nazarov.
Les organisateurs ont également financé l'hébergement des politiciens au Mriya Resort and Spa, un hôtel cinq étoiles de 300 millions de dollars situé sur les rives de la mer Noire. Le gouvernement russe et un ensemble de banques publiques et privées ont parrainé l'événement, selon le site web du forum de Yalta, et la banque publique Sberbank a financé la construction de l'hôtel, qui sera plus tard sanctionné par les États-Unis pour son rôle d'hôte.
"Il est important pour la Russie que des politiciens occidentaux visitent [...] la Crimée, afin de normaliser et de blanchir leur invasion et occupation illégales", a déclaré Lautman. "Sur le plan intérieur, [la Russie] utilise ces visites à des fins de propagande pour montrer que l'Europe non seulement accepte l'annexion de la Crimée mais qu'il n'y a rien d'illégal [dans] cette agression."
"La Russie gagne dans ses opérations de relations publiques chaque fois qu'un homme politique ou toute autre personnalité influente se rend à Moscou ou en Crimée", a ajouté Lautman.
Dès le début, l'Ukraine a protesté contre la présence de politiciens européens aux forums de Yalta, mais ils ont été de plus en plus nombreux à poursuivre leur visite en 2017, 2018 et 2019 (les événements suivants ont été annulés en raison de la pandémie).
Des observateurs qui font des affaires
Parmi la correspondance entre Mirzakhanyan et des politiciens russes figurent des courriels de Leonid Slutsky, membre de longue date de la Douma russe aligné sur le Kremlin, qui préside la commission des affaires internationales. Un échange datant de 2017 révèle comment les équipes de Mirzakhanian et de Slutsky ont travaillé ensemble pour faire venir d'éminents Européens pour observer les élections locales en Russie, en couvrant leurs frais de voyage et d'hébergement.
Les invitations étaient organisées par l'intermédiaire d'une ONG que dirigeait Slutsky, Russian Peace Foundation, et le projet d'observation des élections de 2017 disposait d'un budget d'au moins 68 000 euros, selon les courriels qui ont fuité. Trois membres du Parlement européen et plusieurs parlementaires locaux de pays comme la Belgique et la Suède ont été transportés par avion pour l'occasion.
"Une fausse observation électorale est souvent une porte d'entrée vers d'autres activités pro-Kremlin qui peuvent ensuite aboutir à des relations financières ou à la corruption", a déclaré Stefanie Schiffer, présidente du conseil d'administration de la Plateforme européenne pour les élections démocratiques, une organisation qui suit les missions d'observation électorale en Russie et ailleurs.
Le code de conduite des observateurs électoraux internationaux stipule qu'ils ne doivent pas "accepter de financement ou de soutien infrastructurel de la part du gouvernement dont les élections sont observées, car cela peut soulever un conflit d'intérêts important et miner la confiance dans l'intégrité des conclusions de la mission."
Schiffer a déclaré que la mission de 2017 "était en contradiction avec cette exigence."
D'autres politiciens ayant des liens avec l'International Agency for Current Policy de Mirzakhanian ont observé des élections russes plus récentes. Par exemple, le conseiller italien Valdegamberi a assisté à l'élection présidentielle russe en Crimée annexée en 2018 et était également un observateur électoral lors des élections parlementaires russes de 2021.
"J'ai été frappé par la transparence de tout", a-t-il déclaré aux médias russes lors du vote de 2021.
Des courriels antérieurs montrent comment Valdegamberia avait apparemment cherché à monnayer ses connexions avec le Kremlin. Après le forum de Yalta de 2016, il s'est envolé pour la Crimée à la recherche de relations d'affaires et a emmené d'autres politiciens italiens avec lui : Trois de la région de Vénétie, plus un de Toscane, de Lombardie, d'Émilie-Romagne et de Ligurie. Une délégation d'investisseurs italiens s'est jointe au voyage.
"Pour Stefano [Valdegamberi], le résultat du voyage n'était pas purement RP, mais l'organisation de contacts prometteurs pour des entreprises commerciales, qui paient ses campagnes électorales et soutiennent sa viabilité politique", écrit l'un des associés européens de Mirzakhanian dans un courriel qui lui est adressé en octobre 2016, juste après la visite de la délégation en Crimée.
La stratégie a porté quelques fruits : Le président du Conseil d'État de la soi-disant "République de Crimée" a signé un accord de coopération avec le président du conseil régional de Vénétie promettant de nouer des liens économiques, et les médias d'État russes ont annoncé divers accords commerciaux établis entre des industriels italiens et la Crimée.
M. Valdegamberi n'a pas répondu aux questions des journalistes.
Des alliés clés en Autriche, en Allemagne et en Pologne
Les courriels divulgués montrent comment quatre personnalités politiques en Europe ont travaillé en étroite collaboration avec M. Mirzakhanyan et son groupe : Robert Stelzl, un activiste politique autrichien pro-russe ; Manuel Ochsenreiter, du parti de droite populiste allemand AfD ; Mateusz Piskorski, un activiste politique polonais arrêté en 2016 pour espionnage au profit de la Russie ; et la femme de Piskorski, Marina Klebanovich, qui a aidé à coordonner les activités de l'Agence en Europe.
Un groupe de personnes posant ensemble lors du Forum économique international de Yalta de 2016.
Crédit : photo issue d'un courriel ayant fait l'objet d'une fuite.
De gauche à droite : Mateusz Piskorski, Marina Klebanovich, Stefano Valdegamberi, Robert Stelzl, Andrey Nazarov, Barbara Rosenkranz et Axel Kassegger posant ensemble au Forum économique international de Yalta de 2016.
Stelzl avait travaillé pour le think tank de Piskorki, The European Center for Geopolitical Analysis, et c'est par l'intermédiaire de Piskorski que Stelzl a été invité au forum de Yalta de 2016. Des courriels montrent qu'il a organisé un appel avec Mirzakhanyan qui a débouché sur une relation de travail étroite : Ils ont ensuite échangé plus de 90 courriels. Ceux-ci indiquent que Stelzl était payé pour publier des articles coordonnés par le Kremlin dans le magazine suisse Zeit-Fragen.
Dans un échange d'emails du 23 septembre 2016, Stelzl se plaint à Klebanovich de la qualité d'un article qu'on lui demande de signer.
"Comme il sera payé, Sargis ne veut pas d'explications, mais veut obtenir un texte", lui a-t-elle dit.
"S'il veut que le message soit imprimé, il doit accepter que le style et le contenu soient acceptables", a-t-il répondu, ajoutant : "Je ne suis pas un robot."
Quatre jours plus tard, un article de Stelzl est paru dans le magazine, faisant l'éloge des dernières élections de la Douma en Russie, qu'il juge transparentes, ouvertes et légitimes.
Une présentation trouvée dans les courriels divulgués vantant la couverture médiatique pro-russe que l'International Agency for Current Policy avait organisée.
Stelzl avait également mis en place et rejoint la délégation italienne en Crimée dirigée par Valdegamberi en octobre 2016, et semble avoir servi d'intermédiaire entre les propagandistes russes et les politiciens européens.
Stelzl avait travaillé pour le député européen autrichien Ewald Stadler, ancien membre du parti FPÖ, qui était un allié clé de l'Agence internationale pour la politique du courant. Les membres du FPÖ ont rejoint les Italiens lors de leur voyage de 2016 en Crimée occupée et ont participé régulièrement aux forums de Yalta. Le forum de Yalta a même organisé un gala à Vienne en 2018. L'année précédant le gala, le groupe de Mirzakhanian a organisé la visite d'une délégation de 25 membres du FPÖ à Moscou.
Stelzl a déclaré aux journalistes qu'il soutenait pleinement la Russie "depuis des décennies... et maintenant encore plus que jamais", mais n'a pas voulu répondre à des questions spécifiques.
En Allemagne, Ochsenreiter a exigé des milliers d'euros pour publier des articles pro-russes orchestrés par les associés de Mirzakhanian dans le magazine qu'il éditait, ZUERST ! Des courriels montrent que cette campagne de propagande disposait d'un budget de 12 000 euros, et comprenait des plans pour une interview de Marcus Pretzell de l'AfD sur les problèmes liés aux sanctions russes, qui a été publiée en juillet 2016.
Comme le FPÖ en Autriche, l'AfD était un allié clé pour l'Agence internationale pour la politique du courant. Les courriels de Mirzakhanian comprennent un plan de financement de la campagne politique de 2017 de Markus Frohnmaier de l'AfD, et montrent comment, en mars 2016, le réseau a travaillé sur un projet de résolution anti-sanctions de l'AfD, qui a été soumis à l'assemblée législative de Baden-Wüttenberg deux mois plus tard.
Ocshenreiter a ensuite fait l'objet d'une enquête pour avoir attisé la haine entre l'Ukraine et la Hongrie via des incendies criminels sous faux drapeau contre un centre hongrois en Ukraine, mais il a fui à Moscou et y est mort subitement en 2021.
Piskorski a été appréhendé en Pologne en mai 2016, deux mois avant un sommet de l'OTAN à Varsovie. Des courriels montrent que Mirzakhanian avait planifié une vaste opération de trafic d'influence pro-russe pour cet événement avec l'aide du parti de Piskorski, Smena. Piskorski a été accusé d'espionnage pour les services de renseignement russes et chinois, et bien qu'il ait été libéré sous caution en 2019, il reste sous surveillance policière. (Piskorski et Klebanovich n'ont pas répondu aux demandes de commentaires).
Les documents exposant le plan de Piskorski et Mirzakhanian, qui visait à promouvoir des positions anti-OTAN dans divers pays pendant le sommet de Varsovie, comprenaient les noms d'un journaliste et de quatre personnalités politiques avec lesquelles ils travaillaient. En 2021, deux d'entre eux - le Lituanien Algirdas Paleckis et le Hongrois Béla Kovács - ont été reconnus coupables d'espionnage au profit de la Russie.
Si Mirzakhanian a disparu de la scène publique, les alliés de son groupe en Europe continuent de faire des déclarations pro-Moscou et de défendre les intérêts russes : M. Frohnmaier, de l'AfD, a critiqué l'Allemagne pour son aide à l'Ukraine ; Axel Kassegger, du FPÖ, a demandé en septembre de l'année dernière que l'Autriche revoie sa position sur les sanctions russes ; et Robert Stelzl a été photographié lors d'un rassemblement pro-russe à Vienne en novembre, portant un t-shirt arborant le tristement célèbre symbole russe "Z" et le texte "Armée russe".
Interrogé par les journalistes au sujet de la photo, Stelzl n'a pas mâché ses mots : "Je l'ai acheté en Serbie. Il est de bonne qualité, il respire et le message est juste."
Une enquête de OCCRP
Stefan Melichar (Profil) et Dmitry Velikovsky (iStories) ont contribué aux reportages.