TURQUIE : des avalanches tuent près de 40 personnes

Au moins 38 personnes ont été tuées mardi puis mercredi à la suite de deux avalanches survenues au même endroit dans l'est de la Turquie. La dernière coulée s'est abattue sur plusieurs dizaines de secouristes, déployés après la première coulée de neige qui avait fait déjà 5 morts.
 
Mardi soir, une première avalanche s'est produite à Bahçesaray, dans la province de Van, emportant un minibus qui transportait une quinzaine de passagers. Bilan: cinq morts, huit blessés et deux personnes portées disparues, selon les autorités locales.
 
Après la catastrophe, quelque 300 secouristes et villageois étaient arrivés sur les lieux pour tenter de retrouver des survivants. La deuxième avalanche a frappé mercredi vers midi au même endroit, alors que les opérations de recherche étaient en cours.
 
Selon l'agence gouvernementale des situations de catastrophe (AFAD), 33 personnes, dont de nombreux secouristes, ont été tuées et 53 blessées dans la deuxième avalanche. Le bilan provisoire des deux catastrophes était donc de 38 morts et 61 blessés.
 
Le président turc Recep Tayyip Erdogan a lui aussi indiqué que 33 personnes avaient péri, exprimant ses condoléances aux proches des victimes lors d'un discours à Kirikkale (centre du pays).
 
Des images diffusées par les médias turcs montraient des véhicules équipés de grosses roues tout-terrain retournés par la force de la coulée de neige. Plusieurs dizaines de secouristes creusaient frénétiquement avec des pelles à la recherche de survivants, pendant qu'un blizzard s'abattait sur la région, réduisant la visibilité et compliquant l'accès.
 
Des équipes de l'AFAD, des gendarmes et des pompiers, épaulés par des habitants des villages de la région, participaient aux recherches, selon les médias turcs. Des rescapés étaient évacués des lieux sur des brancards traînés sur la neige, selon les images des télévisions.
 
Le ministère de la Défense a indiqué qu'un avion militaire avait décollé d'Ankara dans l'après-midi à destination de Van, avec des véhicules spécialisés et 85 secouristes et gendarmes à son bord pour prêter main forte aux opérations en cours.
 
Accès difficile
 
Le ministre turc de la Santé Fahrettin Koca a prévenu que le bilan pourrait encore s'alourdir. Le nombre de personnes encore bloquées sous la neige n'était pas connu dans l'immédiat.
 
La région où se sont produites les deux avalanches est une zone montagneuse située aux confins orientaux de la Turquie, difficile d'accès et où les conditions climatiques sont rudes en hiver.
 
La première avalanche mardi avait également emporté un engin de chantier, dont le conducteur est parvenu à s'extraire avant de donner l'alerte. Les opérations de recherches avaient été interrompues mardi soir en raison de la mauvaise météo, avant de reprendre mercredi matin, selon le ministère de l'Intérieur.
 
Surtout connues pour ses plages de sable fin, la Turquie est également un pays très montagneux. Chaque hiver, des villages dans l'est et le nord-est sont coupés du reste du monde en raison des abondantes chutes de neige. De nombreux touristes visitent chaque année la région de Van, attirés par son patrimoine historique, son lac et ses célèbres chats blancs aux yeux vairons.
 
Dans un message publié sur Twitter, l'ambassade des Etats-Unis en Turquie a présenté ses condoléances aux proches des victimes. L'ambassadeur de l'Union européenne à Ankara, Christian Berger, a lui aussi présenté ses condoléances et adressé un message de soutien aux secouristes, dans un communiqué.
 
Ces avalanches meurtrières surviennent dix jours après un puissant séisme qui avait fait 41 morts dans la province d'Elazig, également dans l'est de la Turquie. (afp/nxp)