Depuis que la Russie a lancé son invasion brutale de l'Ukraine en février 2022, la condamnation de l'agression de Vladimir Poutine à l'étranger a atteint un pic de fièvre. Pourtant, la Russie peut toujours compter sur une voix amicale occasionnelle en Europe : En novembre dernier, par exemple, le législateur local italien d'extrême droite Stefano Valdegamberi a écrit une tribune dans laquelle il dénonçait la décision de l'UE de désigner la Russie comme un État terroriste comme "une grave erreur" qui "alimente les conflits en niant la vérité historique".
Mais ce que Valdegamberi n'a pas mentionné, c'est qu'il collaborait depuis longtemps avec un groupe de lobbying russe secret ayant un lien direct avec le Kremlin. Depuis au moins 2014, ce groupe avait conçu des plans pour canaliser de l'argent liquide vers des politiciens européens afin de l'aider à légitimer l'occupation de la Crimée par la Russie et à promouvoir des politiques pro-Moscou à l'intérieur des pays de l'UE.
Les détails des activités du groupe ont été révélés via des courriels piratés et divulgués appartenant à son coordinateur, le collaborateur parlementaire russe Sargis Mirzakhanian, qui dirigeait l'"Agence internationale pour la politique actuelle" dans les années qui ont suivi l'annexion de la Crimée.
Bien que les courriels ayant fait l'objet d'une fuite contiennent de nombreuses preuves que les lobbyistes russes prévoyaient de verser de l'argent aux politiciens, notamment des listes d'honoraires pour les personnages clés et des budgets pour les plans de voyage, ils ne comprennent pas de documents financiers ou de relevés bancaires prouvant que les paiements ont été effectués.
Les courriels suggèrent que son groupe a payé des milliers d'euros à des politiciens pour qu'ils présentent des résolutions pro-russes dans les législatures européennes, selon une nouvelle enquête menée par Eesti Ekspress, en partenariat avec OCCRP, IrpiMedia, iStories et Profil.
Le groupe a également aidé à organiser le transport de personnalités politiques de pays tels que l'Allemagne, l'Autriche, l'Italie, la République tchèque et la Pologne à bord de coûteux junkets vers des événements pro-russes en Crimée occupée, et a versé des honoraires pour leur présence.
Le groupe de lobbying a également envoyé plusieurs personnalités politiques européennes en Russie en tant qu'observateurs officiels des élections.
Les courriels, qui ont été divulgués par un groupe de hacktivistes ukrainiens, révèlent des liens particulièrement étroits entre l'opération de Mirzakhanian et des responsables en Italie et à Chypre. Ces liens ont permis l'adoption de motions pro-russes dans les deux pays, le parlement chypriote et plusieurs conseils régionaux italiens demandant la fin des sanctions contre la Russie en raison de son invasion de la Crimée.
Des rapports médiatiques précédents ont montré des liens entre des politiciens de l'UE et des propagandistes du Kremlin, mais il s'agit du premier aperçu complet de la manière dont cette campagne a été menée depuis la Russie. Les courriels montrent que Sargis Mirzakhanian, un membre du personnel et un conseiller du parlement russe (la Douma) ayant de bonnes relations, a mis en place un réseau d'analystes politiques, de journalistes, de militants et d'universitaires qui l'ont aidé à promouvoir les intérêts du Kremlin à l'étranger.
Anton Shekhovtsov, président du Centre for Democratic Integrity, une organisation pro-démocratie à but non lucratif, a déclaré que les courriels divulgués "représentent l'une des sources les plus importantes de nos connaissances sur le fonctionnement de certains moteurs de la machine de guerre politique russe".
Selon M. Shekhovtsov, ils montrent surtout le rôle de M. Mirzakhanian dans la coordination de manifestations, la publication d'articles dans les médias et la préparation de résolutions parlementaires dans toute l'Europe, tout en organisant de "fausses" missions d'observation électorale, alors que lui et ses associés cherchaient à légitimer l'annexion de la Crimée et à "faire avancer les intérêts de la politique intérieure et étrangère russe".
Les courriels vont de mars 2007 à septembre 2017, et il n'est pas clair si l'Agence internationale pour la politique actuelle est toujours à l'œuvre aujourd'hui, bien que les personnes liées au réseau comme Valdegamberi continuent de faire des déclarations pro-russes.
Olga Lautman, chercheuse sur la désinformation liée au Kremlin et les menaces hybrides au Center for European Policy Analysis, a déclaré que des groupes comme celui de Mirzakhanian avaient contribué à ouvrir la porte à l'agression continue de la Russie dans le reste de l'Ukraine.
"La Russie a remporté un franc succès dans ses efforts pour adoucir la réponse à ses diverses campagnes en mettant des politiciens anciens et actuels à sa solde", a-t-elle déclaré.
"La dernière invasion à grande échelle de la Russie est le résultat direct de l'échec de la communauté internationale à tenir la Russie responsable après l'invasion de la Géorgie en 2008, l'invasion de l'Ukraine en 2014, les atrocités qu'ils ont aidé [Bachar al-] Assad à commettre en Syrie, et les divers assassinats ou tentatives, en utilisant des armes chimiques sur un sol étranger."
Mirzakhanyan et d'autres personnalités liées à son groupe n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le prix du vote
L'International Agency for Current Policy est décrite dans une présentation PowerPoint trouvée dans les courriels divulgués comme une "association fermée de professionnels" qui vise à "coopérer avec les principaux partis parlementaires de l'UE et des politiciens individuels." D'autres présentations et projets de présentation citent l'Autriche, l'Allemagne, l'Italie, la Bulgarie, la Grèce, Chypre, la Lettonie, la Roumanie et la Turquie comme pays cibles.
L'organisation semblait avoir un lien direct avec le Kremlin : Mirzakhanyan a échangé plus de 1 000 courriels entre 2014 et 2017 avec Inal Ardzinba, un chef de département de l'administration présidentielle russe qui travaillait sous les ordres de Vladislav Surkov, un conseiller clé du président Vladimir Poutine à l'époque.
Les activités de l'Agence internationale pour la politique du courant apparaissent clairement dans une série de présentations jointes aux courriels dans la fuite, ainsi que des détails dans les courriels eux-mêmes. Elles allaient de l'organisation de manifestations de rue contre l'OTAN au trafic d'influence auprès des législateurs européens.
Les documents évoquent également l'envoi de délégations européennes à Moscou et en Crimée, ainsi que la présentation de résolutions pro-russes aux "parlements nationaux de l'UE". Ces dernières comprennent des résolutions visant à mettre fin aux sanctions anti-russes et à reconnaître la revendication de la Russie sur la Crimée.
Les courriels montrent comment le groupe de Mirzakhanian s'est arrangé pour effectuer des paiements considérables afin de s'assurer que les politiciens de l'UE fassent passer des motions favorables dans leur pays d'origine. Dans un courriel contenant les grandes lignes d'un projet pour l'Italie et l'Autriche, M. Mirzakhanian a carrément décrit ces paiements comme le "prix du vote".
Le groupe prévoyait que le sénateur italien Paolo Tosato et le député autrichien Johannes Hübner, tous deux issus de partis d'extrême droite, présentent des résolutions dans leurs assemblées législatives respectives pour lever les sanctions contre la Russie. Les grandes lignes du projet ne donnent pas de détails sur la manière dont cela se passerait, mais un "budget" de 20 000 euros était prévu pour les résolutions italienne et autrichienne, avec 15 000 euros supplémentaires pour chacune d'elles "en cas de vote positif". Il est difficile de savoir si ces sommes étaient destinées à être versées directement aux deux politiciens ou s'il s'agissait de budgets pour l'ensemble des projets.
En fin de compte, Hübner et Tosato ont toutes deux présenté des résolutions contre les sanctions russes dans leurs parlements respectifs, mais les législateurs ne les ont pas adoptées. (Les médias ont fait état de ces projets l'année dernière, mais sans identifier le rôle joué par l'organisation de Mirzakhanian. Tosato a nié avoir reçu des paiements de la Russie pour la résolution, tout comme le parti de Hübner, le FPÖ).
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Mirzakhanian : Le chaînon manquant
La fuite des courriels de Mirzakhanian a été obtenue pour la première fois par des hacktivistes ukrainiens en 2020 et a déjà fait l'objet d'un rapport, mais l'ampleur de la campagne coordonnée de Mirzakhanian pour influencer les politiciens européens et faire avancer l'agenda de Moscou dans l'UE n'a jamais été révélée.
Les médias ukrainiens ont publié des articles sur les activités de propagande de Mirzakhanian et d'Inal Ardzinba, mais sans dévoiler les efforts coordonnés de l'International Agency for Current Policy.
Certains des liens entre la Russie et des politiciens européens exposés dans les courriels ont également été signalés précédemment. Par exemple, les projets relatifs à Hübner et Tosato ont été couverts l'année dernière par le magazine américain New Lines, et repris en Italie et en Autriche, après que Newsline ait obtenu un autre ensemble de communications ayant fait l'objet de fuites.
Il y a également eu des révélations publiques en Allemagne sur les liens entre les politiciens allemands et les propagandistes russes. En 2017, l'eurodéputé Marcus Pretzell a admis publiquement que les organisateurs d'un forum de 2016 en Crimée avaient couvert ses frais de voyage. Puis en 2019, Der Spiegel et ses partenaires ont révélé que Markus Frohnmaier, de l'AfD, était considéré comme "sous le contrôle total de la Russie." En septembre 2022, le chercheur Anton Shekhovtsov a révélé d'autres connexions entre l'AfD et la Russie, et a désigné Mirzakhanian comme un contact clé pour l'activiste pro-russe Mateusz Piskorski.
Les documents détaillent également des projets distincts pour la Lettonie, la Grèce, et même l'Assemblée parlementaire du Conseil de l'Europe (APCE). Cependant, rien n'indique que ces motions aient jamais été proposées.
Cela ne signifie pas que l'Agence internationale pour la politique du courant n'a pas trouvé de succès, cependant. Dans les conseils régionaux d'Italie et au parlement national de Chypre, des motions rédigées avec l'aide de l'appareil de Mirzakhanian, lié au Kremlin, ont été adoptées.
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Une enquête de OCCRP
Lire la suite en deuxième partie
Stefan Melichar (Profil) et Dmitry Velikovsky (iStories) ont contribué aux reportages.
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