Deux personnes sont mortes et de nombreuses autres ont été blessées dans les violents incendies qui sévissent mercredi à Los Angeles et ont forcé des dizaines de milliers d’habitants à fuir sous la menace de vents de la puissance d’un ouragan.
Les pompiers luttent contre trois incendies simultanés dans l’agglomération californienne, notamment à Pacific Palisades, un quartier huppé où résident des célébrités hollywoodiennes.
Ce feu, qui dégage un impressionnant nuage de fumée, s’est déclaré en fin de matinée mardi et avait déjà parcouru plus de 2000 hectares mercredi matin, détruisant sur son passage quelque 1000 bâtiments, d’après le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone.
Devant des journalistes, il a aussi dressé un premier bilan humain des trois sinistres : « Malheureusement, nous déplorons deux décès de civils, dont la cause est inconnue à ce stade, et comptons de nombreux blessés graves ».
Au moins un pompier a par ailleurs été blessé en luttant contre les flammes, selon les médias américains.
À l’aube, un vaste pan de fumée s’élevait au-dessus de Los Angeles, avec l’odeur âcre du brûlé dans l’air.
La maire de la ville Karen Bass a averti mercredi sur X que « la tempête de vent devrait s’aggraver tout au long de la matinée ».
Le feu s’est déclaré mardi en fin de matinée dans le quartier de Pacific Palisades, peuplé de villas à plusieurs millions de dollars où habitent des célébrités hollywoodiennes, dans les montagnes au nord-ouest de la ville. Des habitants paniqués ont dû abandonner leurs véhicules sur l’une des seules routes entrant et sortant de la zone, fuyant à pied le feu qui a déjà ravagé près de 1200 hectares.
Pour accéder au quartier, les pompiers ont dû utiliser des bulldozers pour dégager des dizaines de véhicules de la chaussée – dont de coûteux modèles BMW, Tesla ou Mercedes –, laissant des carcasses écrasées aux alarmes hurlantes sur le bord de la route. Le feu a provoqué un énorme nuage de fumée, visible depuis toute la mégapole.
Plus de 1400 pompiers se battent contre les flammes et des centaines sont en route, a affirmé le gouverneur de Californie Gavin Newsom. Les médias américains ont par ailleurs fait état d’un pompier parmi les blessés.
Environ 30 000 personnes sont sous le coup d’un ordre d’évacuation et des rafales de vent pouvant atteindre 95 km/h devraient se poursuivre jusqu’à jeudi, selon les autorités.
De nombreux habitants ont été évacués en panique, avec simplement quelques affaires et leurs animaux de compagnie.
Beaucoup se sont retrouvés bloqués dans les bouchons, comme Kelsey Trainor. « Il n’y avait nulle part où aller et les gens abandonnaient leurs voitures », a-t-elle raconté. « Tout le monde klaxonnait, il y avait des flammes partout autour de nous, à gauche, à droite. […] C’était terrifiant. »
Rafales jusqu’à 160 km/h
Les arbres et la végétation autour de la célèbre Villa Getty ont brûlé, mais la structure et ses collections d’antiquités romaines et grecques ont été épargnées, a annoncé le musée sur X.
L’incendie s’est déclaré au pire moment pour Los Angeles, balayée par de violentes rafales.
Des vents chauds de Santa Ana, typiques de l’hiver californien, doivent souffler jusqu’à 160 km/h dans la région mardi et mercredi, selon les services météorologiques américains (NWS). De quoi propager les flammes très rapidement et poser un « danger mortel ».
Les pompiers vont même devoir lutter sur plusieurs fronts : mardi soir, un nouvel incendie s’est déclaré près de Pasadena, au nord de Los Angeles, et a rapidement ravagé plus de 400 hectares, selon l’agence CalFire.
Velma Wright, âgée de 102 ans, a été évacuée d’un établissement de soins de Pasadena dont approchaient les braises et les flammes, a constaté un photographe de l’AFP.
Évènements annulés
L’acteur James Woods a posté mardi une vidéo sur les réseaux sociaux montrant des flammes engloutissant des arbres et des buissons près de sa maison, alors qu’il s’apprêtait à évacuer.
« Je n’arrivais pas à croire que notre charmante petite maison dans les collines ait tenu aussi longtemps. C’est comme perdre un être cher », a écrit M. Woods.
Des évènements ont été annulés dans toute la région en raison des incendies.
Les nominations aux Screen Actors Guild Awards (SAG), récompenses du syndicat des acteurs américains, considérées comme un bon indicateur pour les Oscars, ont ainsi été annoncées par communiqué de presse et non lors d’une cérémonie, comme prévu initialement.
La première du nouveau film de Jennifer Lopez, Unstoppable, qui devait avoir lieu mardi soir, a également été annulée.
Début d’hiver extrêmement « sec »
« On s’attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011 », prévient le météorologue Daniel Swain. Mais le risque d’incendie est selon lui « beaucoup plus élevé » qu’à l’époque.
Car après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit « un début d’hiver le plus sec jamais enregistré ». En d’autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible pour le feu.
Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des évènements météorologiques extrêmes.
« Novembre, décembre, janvier… Il n’y a plus de saison des incendies. Elle a lieu toute l’année », a rappelé le gouverneur Newsom.
La tempête a perturbé la visite du président Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux « monuments nationaux », de vastes zones protégées dans le sud de l’État.
Présent à Los Angeles, le démocrate de 82 ans a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des États-Unis.
La vice-présidente Kamala Harris, qui possède une maison en Californie a dit qu’elle priait pour « les Californiens qui avaient évacué ».
Donald Trump, qui doit succéder à M. Biden dans quelques jours à la Maison-Blanche, a menacé en septembre de couper l’aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les incendies de forêt. [AFP]
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