Dans la région allemande du Brandebourg, régulièrement meurtrie par les incendies de forêt, des "nez" électroniques doivent bientôt aider à limiter les ravages des flammes en détectant très tôt les départs de feux.
Au cœur de la forêt d'Eberswalde, commune située dans ce Land qui entoure Berlin, Jürgen Müller allume un feu dans un brasero avec des branches de pin, arbre connu pour brûler vite et très répandu dans la région.
La fumée commence à virevolter.
Cet ancien expert forestier à la retraite de 69 ans est venu tester des petits capteurs de gaz alimentés à l'énergie solaire, inventés il y a deux ans par la start-up berlinoise Dryad Networks dont il est le co-fondateur.
"En 10, 15 minutes, nous pouvons détecter un feu au sol avant qu'il n'y ait un feu ouvert", bien plus rapidement que les systèmes de surveillance optiques traditionnels.
- Des capteurs qui "reniflent" -
Le capteur utilise l'intelligence artificielle, ce qui lui permet de différencier un éventuel incendie de forêt du gaz émis par exemple par le passage d'un camion diesel.
De retour dans son laboratoire d'Eberswalde, M. Müller lui apprend aussi à distinguer l'odeur en fonction des types de bois.
L'appareil "renifle maintenant l'odeur de la fumée provenant d'une forêt de pins ou de hêtres. Et l'intelligence artificielle cartographie ce modèle, cet écosystème".
Dès qu'un incendie est détecté, les données sont transmises à une plateforme de surveillance basée sur le cloud. Cette dernière envoie alors une alerte aux autorités locales.
Quelque 400 capteurs, à raison d'un appareil par hectare, ont été répartis dans la forêt municipale de la commune dans le cadre d'un projet pilote visant à tester la fiabilité du système.
Selon la société, il est déjà expérimenté dans dix pays, dont les Etats-Unis, la Grèce ou l'Espagne. Quelque 10.000 appareils ont été vendus l'an passé. D'ici 2030, l'objectif est d'en déployer 120 millions dans le monde.
- Caméras de surveillance -
Raimund Engel, responsable de la protection des forêts du Brandebourg, est convaincu que cette solution peut compléter la détection visuelle actuellement appliquée dans le Land.
Du haut de 105 tours disséminées dans la région, des caméras tournant à 360 degrés filment les alentours, là où autrefois, des vigiles humains montaient la garde, raconte-t-il.
Au centre de lutte contre les incendies de forêt à Wünsdorf, au sud de Berlin, M. Engel épluche les images envoyées par les caméras. S'il repère un danger, il donne immédiatement alerte.
Avec 521 incendies de forêts en 2022, Le Brandebourg est le Land allemand le plus touché par le fléau.
"En raison du changement climatique", les conditions météorologiques sont "tout à fait comparables à certaines régions du bassin méditerranéen", affirme-t-il, avec des "périodes de sécheresse, et des températures qui approchent parfois les 40 degrés".
Globalement, le dépistage précoce est pour lui l'une des clés dans le combat contre les sinistres.
"Plus vite nous détectons l'incendie, plus vite les pompiers peuvent être sur place", dit-il, et éviter qu'il ne se transforme en brasier. [AFP]
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