Échange d’otages à Gaza : La démonstration de force du Hamas
Le Hamas a libéré samedi quatre soldates israéliennes retenues prisonnières dans la bande de Gaza, lors d’une cérémonie chorégraphiée, dernière manifestation à ce jour des efforts du groupe pour projeter une image de pouvoir en dépit de la campagne militaire de 470 jours menée par Israël pour le déloger.
Il s’agit de la deuxième libération de prisonniers en vertu d’un accord de cessez-le-feu entré en vigueur près d’une semaine plus tôt. Conformément à cet accord, Israël a libéré samedi 200 prisonniers palestiniens qui étaient détenus dans des prisons israéliennes.
Une file de bus blancs transportant des prisonniers a quitté la prison d’Ofer, en Cisjordanie occupée par Israël. Des prisonniers ont également été libérés d’un autre établissement situé près de Beersheba, dans le sud d’Israël, a indiqué l’administration pénitentiaire israélienne.
La plupart des 200 prisonniers libérés samedi purgeaient des peines de prison à vie pour avoir participé à des attaques contre des Israéliens. Environ 70 d’entre eux sont exilés à l’étranger en vertu de l’accord et ne seront pas autorisés à retourner chez eux en Cisjordanie et à Jérusalem, selon une liste fournie par les autorités palestiniennes.
L’échange de prisonniers qui a eu lieu samedi ne s’est toutefois pas déroulé comme prévu. Le contre-amiral Daniel Hagari, porte-parole de l’armée israélienne, a accusé le Hamas d’avoir violé l’accord en ne restituant pas d’abord les civils israéliens captifs. Des responsables israéliens ont indiqué que, aux termes de l’accord, Arbel Yehud, une Israélienne retenue à Gaza, aurait dû faire partie des quatre femmes libérées samedi.
On s’attendait à ce qu’Israël retire une partie de ses forces pour permettre aux centaines de milliers de Palestiniens déplacés de se diriger vers le nord après l’échange de samedi. Mais le bureau du premier ministre israélien a déclaré qu’il n’autoriserait pas les Palestiniens à se diriger vers le nord « tant que la libération de la civile d’Arbel Yehud n’aura pas été organisée », ce qui laisse planer le doute sur le calendrier du retrait des troupes et du retour des habitants.
Le Hamas a accusé Israël de tergiverser quant à l’application de l’accord de cessez-le-feu. Ce différend est l’un des plus importants entre les parties depuis l’entrée en vigueur du cessez-le-feu.
Des responsables israéliens ont avancé que Yehud n’était peut-être pas détenue par le Hamas, suggérant qu’elle était peut-être détenue par une autre partie et que le Hamas n’était donc pas forcément seul responsable du délai.
Les quatre prisonnières israéliennes libérées par le Hamas samedi, qui portaient des vêtements de style militaire, étaient affectées au guet par l’armée israélienne au moment de leur capture. Elles avaient pour tâche de signaler toute activité suspecte de l’autre côté de la frontière. Lors de l’attaque menée par le Hamas le 7 octobre 2023, des militants ont pris d’assaut la base militaire de Nahal Oz en Israël, tuant plus de 50 soldats et enlevant les quatre femmes et trois autres soldates.
Mais selon plusieurs enquêtes de médias israéliens - dont Haaretz - et étrangers, un nombre important de civils et militaires israéliens tués ce jour là ont été victimes de la directive Hannibal, une instruction officieuse qui ordonne aux forces de défense israéliennes (IDF) d’empêcher par tous les moyens l’enlèvement de citoyens israéliens par des « ennemis » d’Israël.
Phase de libération de prisonniers
Selon les termes de l’accord de cessez-le-feu, les combats opposant l’armée israélienne et les militants du Hamas ont cessé dans la matinée du dimanche 19 janvier. Les premiers prisonniers israéliens, trois femmes enlevées lors de l’attaque de 2023, ont été libérés dimanche en échange de 90 prisonniers palestiniens détenus en Israël, qui ont été libérés quelques heures plus tard.
La phase actuelle du cessez-le-feu, qui ne doit durer que 42 jours, prévoit la libération de 33 des quelque 100 prisonniers toujours présents à Gaza, dont certains seraient morts. La prolongation du cessez-le-feu se heurte à d’importants obstacles diplomatiques.
Israël et le Hamas ont conclu l’accord en partie en reportant leurs différends les plus épineux à une « deuxième phase » vaguement décrite, qui pourrait être difficile à négocier.
Lors de la cérémonie de libération des prisonniers samedi, des combattants armés du Hamas vêtus d’uniformes immaculés, le visage couvert, ont escorté les quatre prisonnières jusqu’à une scène située sur la place de la Palestine, au centre de la ville de Gaza. Elles ont ensuite été remises à un représentant de la Croix-Rouge.
Avant leur libération, le Hamas a organisé une cérémonie de signature sur la scène entre un de ses membres et un représentant de la Croix-Rouge. Les prisonnières ont ensuite été conduites par la Croix-Rouge jusqu’aux troupes israéliennes stationnées dans le territoire.
Deux hélicoptères israéliens ont transporté les quatre femmes à l’hôpital Beilinson de Petah Tikva, une ville du centre d’Israël, sous les acclamations enthousiastes de centaines de personnes rassemblées pour saluer leur arrivée avec des drapeaux israéliens.
« Nous voulions montrer aux otages et à leurs familles combien nous nous soucions d’elles », a déclaré Helena Dabush, 42 ans, qui vit à proximité et a emmené ses quatre enfants.
Les prisonnières libérées étaient toutes de jeunes adultes qui venaient d’être enrôlées dans l’armée lorsqu’elles ont été enlevées. Karina Ariev, aujourd’hui âgée de 20 ans, est la fille d’immigrés ukrainiens ; Daniella Gilboa, 20 ans, du centre d’Israël, ambitionne de devenir pianiste de concert ; Naama Levy, 20 ans, est une triathlète qui a grandi dans une ville au nord de Tel-Aviv, en Israël ; enfin, Liri Albag, 19 ans, aspire à devenir architecte et décoratrice d’intérieur.
Célébrations en Cisjordanie occupée
La liesse régnait également dans la ville de Ramallah, en Cisjordanie occupée, où des centaines de Palestiniens se sont rassemblés dans un bâtiment municipal pour accueillir les prisonniers palestiniens libérés et se sont bousculés pour attraper leurs proches à leur descente des bus de la Croix-Rouge.
Certains prisonniers libérés, portant encore l’uniforme gris remis par les autorités pénitentiaires israéliennes, ont été portés sur les épaules de la foule qui scandait.
« Nous quittons notre prison, mais le prix à payer pour notre liberté est élevé », a déclaré Mohammad Arda, l’un des prisonniers libérés, aux journalistes, tandis que sa famille et ses amis s’agglutinaient autour de lui.
« Je pense aux familles des détenus que nous avons perdus au cours de l’année et demie écoulée. » (Mohammad Arda, l’un des prisonniers palestiniens libérés)
Les 90 prisonniers libérés près d’une semaine plus tôt par Israël étaient pour la plupart des femmes et des mineurs. Cette fois-ci, les autorités israéliennes ont libéré de nombreuses personnes qui avaient été condamnées pour des délits beaucoup plus graves, notamment le meurtre de civils israéliens.
Selon le gouvernement israélien, Arda, un militant du Djihad islamique palestinien, avait été condamné à la perpétuité pour tentative de meurtre et pose d’un engin explosif, entre autres. Il faisait partie des six prisonniers qui s’étaient brièvement échappés d’une prison israélienne en 2021, stupéfiant Israéliens et Palestiniens, avant d’être rattrapés.
Plus de 1500 détenus palestiniens sont censés être libérés par Israël en vertu de la première phase de l’accord de cessez-le-feu et de libération de prisonniers. Le Hamas s’est engagé à libérer 33 prisonniers ; 97 – dont un tiers environ sont morts, selon l’armée israélienne – étaient détenus à Gaza lorsque l’accord est entré en vigueur le 19 janvier, selon les autorités israéliennes.
Environ 120 des prisonniers palestiniens libérés samedi purgeaient des peines de prison à vie pour avoir participé à des attentats contre des Israéliens, selon les listes fournies par le bureau des prisonniers lié au Hamas. Parmi les prisonniers libérés samedi, figurent Mohammad Odeh, Wael Qassim et Wissam Abbasi, arrêtés en 2002 pour une série d’attentats à la bombe meurtriers visant des Israéliens dans des zones civiles très fréquentées. Tous trois purgeaient des peines de prison à perpétuité.
L’un des attentats les plus célèbres du groupe, qui a eu lieu à l’Université hébraïque de Jérusalem, a tué neuf personnes, dont cinq Américains.
Les trois hommes font partie de ceux qui seront exilés à l’étranger et ne seront jamais autorisés à rentrer chez eux à Jérusalem, selon les termes de l’accord. [New York Times, avec IMPACT.SN]
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